Az ízület fertőzéses gyulladásánál a kórokozó általában sérülés útján jut a szervezetbe. Lehetséges azonban, hogy a vér által a szervezet más helyéről kerüljön oda baktérium, vagy vírus. A leggyakoribb kórokozók a gennykeltő baktériumok, de ritkán vírusok is okozhatják a betegséget. A nem fertőzéses esetekben a szervezet védekező rendszerének a zavara feltételezhető. Ilyen estekben csak egy tünet az ízületi gyulladás az egész testre kiterjedő betegségekben. Az anyagcsere zavarokban is megfigyelhető gyulladás, főként köszvényben. A felgyülemlett kóros anyagcseretermék lerakódik az ízületben és a szövetek gyulladását okozza.

Korán jelentkező általános tünetek a levertség, láz, hidegrázás, étvágytalanság. Az ízület fájdalmas, a fájdalom a legcsekélyebb mozgatásra is fokozódik. A terület duzzadt, gyakran vörös. Ha a folyamat csak az egyik oldalon jelenik meg akkor az ellenoldali ízületnél melegebb tapintatú. A fertőzéses betegségekben előfordul, hogy egy vagy csak néhány ízület érintett, míg az egész szervezetet érintő betegségekben az ízületi gyulladás általában szimmetrikus, több ízületet egyszerre érint.

A betegség kezdetén az adott ízületet tehermentesíteni kell, de a gyógytorna javasolt. A fájdalmat csökkentheti a helyi borogatás. A beteg állapotának megfelelően a gyógyulást elősegítő mielőbbi aktív mozgás elkezdése, mely azonban nem terheli meg a gyógyuló ízületet.