Az eredeti okostelefon-alkalmazásnak hárommillió felhasználója van, de a virtuális valóság kifejlesztése lehetővé teszi, hogy a kutatók részletesebben vizsgálódhassanak. A cél a betegség diagnosztizálásának újfajta megközelítése.

A Sea Hero Quest VR virtuális világában a felhasználó egy hajó kapitánya. A kihívás: irányérzékét kell felhasználnia, hogy összetett vízi utak, sivatagos szigetek és jeges óceánok között haladhasson, és megetesse a hotdog-kedvelő tengeri élőlényeket.

A játék azonban nem pusztán játék: alkalmazása során a felhasználóról anonim módon adatokat gyűjtenek be, amelyet később ideggyógyászok értékelnek ki.

Az első játék eredményeit 2016-ban, egy nemzetközi ideggyógyászati konferencián ismertették. Ezek feltárták, hogy az ember irányérzékelése tinédzser éveit követően konzisztensen hanyatlik. Az adatok azt is sugallták, hogy a férfiaknak némileg jobb ezen érzékük a nőknél, és az északi államok maguk mögé utasítják a világ többi részét, bár egyelőre nem tudni, ennek mi az oka.

Christophe Hoelscher a zürichi ETH szakembere a BBC-nek kifejtette, korábban egyetlen projekt során sem gyűjtöttek be adatokat hárommillió embertől valódi interakciók során ilyen részletességgel. Mindez szerinte lehetővé teszi, hogy sokféle elemzést végezzenek, amelyet klasszikus tesztekkel nem tudnának kivitelezni.

A csoport nem számít rá, hogy ugyanennyi felhasználója lesz a VR-programnak, mivel a VR-szemüvegek és –sisakok nem olyan népszerűek, mint az okostelefonok. Abban viszont reménykednek, hogy jóval több adatot gyűjtenek össze, mint amire laboratóriumi körülmények között lehetőségük lenne.

A Deutsche Telekom szponzorálta projektnek még hosszú a kifutási ideje, de a végső cél egy olyan teszt, amellyel már legkorábbi szakaszában kiszúrható az elbutulás.

Nem létezik készítmény, amely meggátolhatná vagy lassíthatná a kognitív hanyatlást. Az viszont széles körben elfogadott nézet, hogy gyógyszerek csak akkor működhetnének, ha az orvosok még jóval a tünetek megjelenése és az agy visszafordíthatatlan károsodása előtt el tudnák velük látni a betegeket.