Az emberi létet már a kezdetektől fogva fenyegették különböző járványok, betegségek, vírusok. A modern orvostudomány térnyeréséig, pedig sok esetben tömeges kihalással ért véget, és tűnt el a történelem süllyesztőjében egy-egy járvány. Noha a védőoltások korában sincs száz százalékos védelem a betegségek ellen, de az időszámításunk előtti és az ezredfordulón élő őseink rosszabbul jártak.

Feketehimlő (Kr.e. 400 – 1979)

A feketehimlő gyakorlatilag végigkíséri időszámításunkat. Két vírusvariáció okozza a : Variola major és a Variola minor. Utóbbi halálozási arány mindössze egy százalék, ám komoly szövődményeket okoz (pl.: hegek, vakság), míg előbbinél ez az arány harmincöt százalék.

A betegség az 1900-as években több mint 300 – 500 millió ember halálát okozta. A betegség Európában tombolt, majd a gyarmatosítók behurcolták az Új világba is, ahol az őslakosság majdhogynem teljes populációját kiirtotta.

A betegség új hulláma még 1967-ben is felbukkant, ekkor 15 millió embert fertőződött, meg amelyből 2 millióan haltak bele a kórba. Egy évtizeddel később bevezették a himlőoltást, aminek hatására feketehimlőt felszámolták. Ez az egyetlen járvány, amit sikerült végleg eltörölni a föld színéről.

Pestis (1340 – 1771)

A feketehalálként is emlegetett kórság legalább 75 millió emberéletet követelt. A pestis Délnyugat - vagy Közép Ázsiából indult gyilkos hódítóútjára, és az 1300-as évek közepén érkezett meg Európába. A betegségnek három fajtája létezik: bubópestis, szeptémiás pestis, és a tüdőpestis.

A legdurvább pestisjárvány a 14. században sújtotta a világot, amit a katolikus egyház isteni büntetésként értelmezett.

Spanyolnátha (1918 – 1919)

Rövid pályafutása alatt a betegség megtizedelte az emberiséget. 50-100 millió ember halt bele a járványba. A kórság az influenza tüneteivel megegyező módon jelentkezik, majd durva hidegrázás, csillapíthatatlan köhögés, és véres tüdőváladék követi a szimptómákat.

A spanyolnátha maga volt a halálos ítélet. A mai napig nincs ellene gyógyszer, és az egyik legkegyetlenebb haláltusával jár. A betegek egyszerűen megfulladnak saját tüdőváladékuktól vagy a betegséggel járó másodlagos fertőzésben szenvedtek ki.

Nem minden járvány halt ki az idő múlásával. Vannak évszázadok óta jelen lévő betegségek, amelyek napjainkban is leselkednek ránk. Ilyen a Kolera, ami 1810-től a mai napig jelen van, vagy épp az AIDS és a Malária, ami először 1600-ban bukkant fel. A leghosszabb ideje azonban a Tífusz van jele, ami már Kr.e a negyedik században feljegyzésre került.